Il débute en tant qu'assistant d'Elie Kakou (qui devient son ami). Il fait quelques apparitions rapides dans quelques-uns de ses sketchs. Dans les bonus des DVD du comique, on peut souvent voir Gad Elmaleh en arrière-plan.
En 1996, il fait partie de l'équipe du Morning d'Arthur sur Europe 2 où il interprète des auditeurs fictifs de l'émission qui téléphonent à l'animateur. Le personnage le plus fréquemment apparu est Momo Zemio, un jeune Marocain qui a acquis la nationalité française par un mariage blanc et qui cherche à retrouver sa femme qui s'est enfuie après l'avoir dépouillé.
En 1997, il présente son premier spectacle en solo Décalages, mis en scène par Isabelle Nanty et apparaît dans son premier film Salut cousin !.
Il se consacre au cinéma comme acteur jouant de nombreuses comédies mais aussi interprète des rôles dramatiques comme dans L'homme est une femme comme les autres ou Train de vie. Il présente en 2001, son second one man show La Vie normale et dans le rôle du séducteur Dov dans le film La Vérité si je mens ! 2. En 2002, il joue aux côtés de Cécile de France dans le film A+ Pollux, réalisé par Luc Pagès.
En 2003, il est à l'affiche de la comédie Chouchou inspirée d'un sketch de La Vie normale dont il est également le co-scénariste et où il joue un travesti romantique aux côtés d'Alain Chabat.
En 2005, il joue dans Olé ! aux côtés de Gérard Depardieu et est en tournée pour son spectacle : L'autre c'est moi.
En 2006, on le retrouve au cinéma dans La Doublure de Francis Veber où il incarne François Pignon, puis dans Hors de prix de Pierre Salvadori. En septembre 2006, Gad Elmaleh réalise une mini-tournée aux États-Unis, marquée par un spectacle à Broadway au Beacon Theater devant un public de 3 000 personnes. Le 6 janvier 2007, il est élu « homme le plus drôle de l'année » (par les spectateurs de la chaîne française TF1) devant 49 autres humoristes.
Au début de l'année 2007, il reprend L'autre c'est moi (avec des modifications qui préparent son nouveau spectacle) au Maroc, en France en Belgique et en Suisse. C'est dans le cadre du Festival Juste pour rire 2007, à Montréal au Canada, que l'humoriste présente sa prestation, Papa est en haut, pour la première fois.
La tournée commence en octobre 2007 et s'arrête en 2008. Pendant cette pause, Gad Elmaleh réalise le film Coco, également issu de La Vie normale et est récompensé par un Gérard dans la catégorie « Gérard de la feignasse tellement décontractée du gland qu'elle recycle un de ses vieux sketches en film d'une heure et demie ». Il reprendra la tournée une fois le film sorti jusqu'à fin 2009.
Il reprend Papa est en haut pendant un mois au Palais des Sports (avril 2008). Le DVD de ce spectacle est commercialisé le 6 novembre 2008.